¿Qué es la inflación? Cómo se mide y qué le hace a tu dinero

La inflación es el ritmo al que suben los precios en una economía. Al 3% anual, algo que hoy cuesta 100 costará unos 103 el año que viene. Parece poco, pero se acumula: después de 25 años al 3%, el efectivo compra menos de la mitad que antes.

Qué es la inflación

La inflación significa que el mismo dinero compra menos con el tiempo. Un café, un pasaje de autobús o un mes de alquiler cuestan cada vez un poco más, así que cada billete de tu cartera vale algo menos cada año. Los bancos centrales buscan una subida pequeña y estable. Así la gente sigue gastando e invirtiendo sin que los ahorros se desgasten demasiado rápido.

Lo contrario, que los precios bajen en toda la economía, se llama deflación. Suena bien, pero suele venir con poca demanda y pérdida de empleos. Japón cargó con ella durante años a partir de los noventa. En el otro extremo, la hiperinflación destruye una moneda en meses, como pasó en Zimbabue en 2008 y en Venezuela en 2018.

Cómo se mide la inflación

Cada mes, los estadísticos anotan los precios de una canasta de compras típica de un hogar: comida, alquiler, transporte, energía, salud, educación, teléfono y más. Cada producto tiene un peso según lo que los hogares gastan de verdad en él. En la canasta de EE. UU., la vivienda es cerca de un tercio del total. En la India e Indonesia, la comida pesa mucho más que en EE. UU. o el Reino Unido.

Así funcionan los pesos. Imagina una canasta sencilla: la comida es 40% del gasto, el alquiler 40% y el transporte 20%. La comida sube 10%, el alquiler sube 5% y los pasajes de autobús bajan 5%. La comida suma 4 puntos (40% de 10%), el alquiler suma 2 puntos (40% de 5%) y el transporte resta 1 punto (20% de 5%). La inflación es de 5%.

El precio de toda la canasta es el índice de precios al consumidor (IPC). Su variación en 12 meses es la tasa de inflación que ves en las noticias. La mayoría de los países lo publica una vez al mes, y los traders comparan cada dato con lo que esperaban los economistas.

¿Qué tasa de inflación es normal?

La mayoría de los bancos centrales publica una meta de inflación. En las economías ricas suele ser de 2% al año. Muchas economías emergentes apuntan un poco más alto, a menudo con un rango alrededor de la meta, porque sus precios suelen moverse más.

Qué causa la inflación

• Choques de energía. El petróleo y el gas entran en el transporte, las fábricas y la comida, así que cuando su precio se dispara, todo se encarece. El embargo petrolero de 1973 multiplicó por cuatro, más o menos, el precio del petróleo.
• Problemas de suministro. Cuando cierran fábricas o los barcos se quedan atascados, hay menos productos para la misma demanda, y los precios suben.
• Demanda fuerte. Cuando la gente y los gobiernos gastan más rápido de lo que la economía puede producir, las tiendas pueden subir precios sin perder clientes.
• Demasiado dinero. Cuando el dinero crece mucho más rápido que los bienes que puede comprar, los precios suben. Imprimir dinero para pagar las cuentas es como empieza una hiperinflación.
• Una moneda más débil. Cuando una moneda cae, las importaciones cuestan más en moneda local, y las tiendas trasladan ese costo a los precios.
• Las expectativas. Si todos esperan que los precios sigan subiendo, los trabajadores piden aumentos más grandes y las tiendas suben precios por adelantado. La inflación puede alimentarse sola.

La ola de inflación de 2022

Después de la pandemia, la demanda volvió más rápido que la oferta. Luego, la invasión rusa de Ucrania disparó los precios de la energía y los alimentos. La inflación tocó máximos de varias décadas en un país tras otro, casi al mismo tiempo. En Indonesia llegó a su máximo en septiembre de 2022, el mes en que el gobierno subió el precio del combustible subsidiado.

Algunos países fueron mucho más lejos. En Argentina, la inflación pasó de 200% a finales de 2023 y llegó a cerca de 290% en abril de 2024, antes de bajar con fuerza en 2025. Los bancos centrales respondieron con la serie de subidas de tasas de interés más rápida en décadas, y para 2024 la inflación de casi todas las grandes economías había vuelto cerca de la meta. En 2025, la inflación de la zona del euro estuvo cerca de 2%, mientras que la de EE. UU. y la del Reino Unido siguieron por encima de la meta.

Lo que la inflación le hace a tu dinero

Esto es lo que pueden comprar 100 en efectivo después de 10, 20 y 30 años con distintas tasas de inflación. La moneda da igual: las cuentas son las mismas en todas partes.

Por eso los ahorradores buscan rendimientos por encima de la inflación. Tu rendimiento real es, más o menos, tu rendimiento menos la inflación. Un depósito que paga 4% con una inflación de 3% aumenta tu poder de compra apenas cerca de 1% al año. En 2022, quien ganaba 1% por sus ahorros mientras los precios subían cerca de 9% perdió alrededor de 7% de su poder de compra en un solo año.

En periodos largos, los activos de crecimiento, como las acciones, casi siempre le han ganado a la inflación, con fuertes subidas y bajadas por el camino. Algunos gobiernos venden además bonos ligados a la inflación, como los TIPS de EE. UU. y los gilts indexados del Reino Unido, cuyos pagos suben con los precios. El efectivo sigue teniendo su papel: un fondo de emergencia tiene que estar seguro y a mano.

Cómo combaten la inflación los bancos centrales

Cuando la inflación se calienta, los bancos centrales suben las tasas de interés. Los préstamos y las hipotecas se encarecen, el gasto se enfría y los precios suben más despacio. Cuando la economía está débil y la inflación es baja, bajan las tasas para darle impulso.

La ola de 2022 mostró hasta dónde están dispuestos a llegar. Entre marzo de 2022 y julio de 2023, la Reserva Federal de EE. UU. subió su tasa principal de casi cero a un rango de 5.25% a 5.5%. Entre diciembre de 2021 y agosto de 2023, el Banco de Inglaterra pasó de 0.1% a 5.25%. De julio de 2022 a septiembre de 2023, el BCE subió su tasa de depósito de menos 0.5% a 4%. Cuando la inflación bajó, la mayoría empezó a recortar tasas en 2024.

Los mercados reaccionan a la sorpresa, no al número en sí. Si la inflación sale por encima de lo previsto, los traders esperan tasas de interés más altas durante más tiempo, así que la moneda de ese país suele saltar y sus acciones suelen caer. Una diferencia de apenas 0.1 puntos porcentuales puede mover monedas y acciones en segundos.

Preguntas frecuentes

Fuentes: Oficinas nacionales de estadística (Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido, Eurostat, INE de España, BPS de Indonesia, INEGI de México, MoSPI de la India, Statistics Canada, Oficina de Estadística de Japón y otras); publicaciones de bancos centrales (Reserva Federal, BCE, Banco de Inglaterra, Banco de Indonesia, Banxico, Banco de la Reserva de la India). Contenido educativo, no es asesoría financiera.

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